吸烟是公认的胰腺癌的危险因素。重度吸烟患者罹患腺癌的几率较不吸烟者高2-3倍。

胰腺癌涉及的基因突变主要包括原癌基因K-ras活化及抑癌基因p16和p53的失活。在全部人类肿瘤中，胰腺癌的K-ras基因突变率最高。与肺癌及膀胱癌类似，K-ras的突变可能与吸烟有关。

其它危险因素包括：

1. 家族史：大约10%的胰腺癌患者有阳性家族史。某些遗传综合征，如家族性非典型多发性痣黑色素瘤综合征，家族性乳腺癌，Peutz-Jeghers 综合征及遗传性胰腺炎等也与少数胰腺癌的发生相关。在一些家族性胰腺癌的患者中，可见到乳腺癌易感基因BRCA2的突变。

2. 饮食：富含肉类和脂肪的膳食也可能是胰腺癌的一个危险因素。近来有研究表明肥胖与缺乏运动亦有可能是附加危险因素。

3. 年龄：绝大多数确诊胰腺癌的患者年龄在60-80岁之间。而年轻患者则多与阳性家族史有关。

4. 性别：男性患胰腺癌的比例高于女性，但近年来女性发病的比例有增高趋势。

5. 种族：在美国，非洲裔较亚裔、西班牙裔、白种人等更易患胰腺癌，并且是目前全球最高发的人种。

6. 糖尿病：糖尿病与胰腺癌的发生可能相关，但尚未被证实；慢性胰腺炎也可能与胰腺癌有关，其确切的机制正在研究中。

7. 环境因素：职业暴露于致癌因子，如石棉、杀虫剂、燃料、石油等也与胰腺癌的发生密切相关。